12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома «Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля. На старте Юрий Гагарин произнес фразу «Поехали!» ставшую впоследствии знаменитой.
С инициативой учредить День космонавтики в Советском Союзе выступил летчик-космонавт Герман Титов. Он предложил от имени правительства СССР обратиться в ООН с идеей организации Всемирного дня космонавтики. В ноябре 1968 года на 61-ой Генеральной конференции Международной авиационной федерации было принято решение отмечать 12 апреля Всемирный день авиации и космонавтики
Этот праздник было рекомендовано отмечать на международном уровне в ознаменование начала космической эры для человечества, вновь подтверждая важный вклад космической науки и техники в достижение целей устойчивого развития и повышение благосостояния государств и народов, а также в обеспечение реализации их стремления сохранить космическое пространство для мирных целей.